Quimioterapia

La quimioterapia es, de forma general, cualquier tratamiento médico basado en la administración de sustancias químicas (fármacos). En medicina se llama tratamiento quimioterápico al que se administra para curar la tuberculosis, algunas enfermedades autoinmunes y el cáncer.

Quimioterapia del cáncer

El término quimioterapia suele reservarse a los fármacos empleados en el tratamiento de las enfermedades neoplásicas que tienen como función el impedir la reproducción de las células cancerosas. Dichos fármacos se denominan medicamento citotástico, citostáticos o citotóxicos. La terapia antineoplásica tiene una gran limitación, que es su escasa especificidad. El mecanismo de acción es provocar una alteración celular ya sea en la síntesis de ácidos nucleicos, división celular o síntesis de proteínas. La acción de los diferentes citostáticos varía según la dosis a la que se administre. Debido a su inespecificidad afecta a otras células y tejidos normales del organismo, sobre todo si se encuentran en división activa. Por tanto, la quimioterapia es la utilización de diversos fármacos que tiene la propiedad de interferir con el ciclo celular, ocasionando la destrucción de células.

Tipos de quimioterapia

La quimioterapia no suele ser el único tratamiento del cáncer, por lo que se suele combinar con cirugía y radioterapia, modalidad que se llama tratamiento combinado o multidisciplinar.

- Poliquimioterapia: Es la asociación de varios citotóxicos que actúan con diferentes mecanismos de acción, sinérgicamente, con el fin de disminuir la dosis de cada fármaco individual y aumentar la potencia terapéutica de todas las sustancias juntas. Esta asociación de quimioterápicos suele estar definida según el tipo de fármacos que forman la asociación, dosis y tiempo en el que se administra, formando un esquema de quimioterapia.
- Quimioterapia adyuvante: Es la quimioterapia que se administra generalmente después de un tratamiento principal como es la cirugía, para disminuir la incidencia de diseminación a distancia del cáncer.
- Quimioterapia a esto se le puede agregar que neoadyuvante o de inducción: Es la quimioterapia que se inicia antes de cualquier tratamiento quirúrgico o de radioterapia con la finalidad de evaluar la efectividad in vivo del tratamiento. La quimioterapia neoadyuvante disminuye el estadio tumoral pudiendo mejorar los resultados de la cirugía y de la radioterapia y en algunas ocasiones la respuesta obtenida al llegar a la cirugía, es factor pronóstico.
- Radioquimioterapia concomitante: También llamada quimioradioterapia, que se administra de forma concurrente o a la vez con la radioterapia con el fin de potenciar el efecto de la radiación o de actuar espacialmente con ella, es decir potenciar el efecto local de la radiación y actuar de forma sistémica con la quimioterapia.

Fármacos antitumorales

Existen más de 100 fármacos antineoplásicos que se suelen usar en combinación:

- Agentes alquilantes: su mecanismo de acción general, es el daño inducido al ADN celular (tanto neoplásico como sano) al incorporar grupos alquilo, y de esta manera alterar o evitar la duplicación celular.

Ejemplos: clorambucil, melfalan.
- Antimetabolitos: Sustancias análogas a componentes naturales:
- Análogo del ácido fólico: metotrexato
- Análogo de la purina: 6-mercaptopurina
- Análogos de la pirimidina: 5-fluoracilo, ara-c
- Alcaloides de la vinca:
- Antibióticos antitumorales:
- Tratamiento hormonal del cáncer:
- Cisplatino y derivados:

Efectos secundarios de la quimioterapia

El tratamiento quimioterápico puede deteriorar físicamente a los pacientes con cáncer. Los agentes quimioterápicos destruyen también las células normales sobre todo las que se dividen más rápidamente, por lo que los efectos secundarios están relacionados con estas células que se destruyen. Los efectos secundarios dependen del agente quimioterápico y los más importantes son:

- Alopecia o caída del cabello: Es el efecto secundario más visible debido al cambio de imagen corporal y que más afecta psicológicamente a los enfermos, sobre todo a las mujeres. Sin embargo este depende de la cantitad e intensidad de la dosis y no ocurre en todos los casos. Pero de 4 a 6 semanas el cabello vuelve a crecer.
- Náuseas y vómitos: Pueden aliviarse con antieméticos como la metoclopramida o mejor con antagonistas de los receptores tipo 3 de la serotonina como dolasetron, granisetron y ondansetron. Algunos estudios y grupos de pacientes manifiestan que el uso de cannabinoides derivados de la marihuana durante la quimioterapia reduce de forma importante las náuseas y los vómitos y que aumenta el apetito.
- Diarrea o estreñimiento.
- Anemia: Debido a la destrucción de la médula ósea, que disminuye el número de glóbulos rojos al igual que la inmunodepresión y hemorragia. A veces hay que recurrir a la transfusión de sangre o a la administración de eritropoyetina para mitigar la anemia.
- Inmunodepresión: Prácticamente todos los regímenes de quimioterapia pueden provocar una disminución de la efectividad del sistema inmune, como la neutropenia que puede conducir a la infección, a la sepsis y a la muerte si no se detecta y trata a tiempo. La neutropenia se puede solucionar con la administración de factor de crecimiento de colonias de granulocitos (G-CSF del inglés granulocyte-colony stimulating factor) como el filgastrim.
- Hemorragia: Debido a la disminución de plaquetas por destrucción de la médula ósea.
- Tumores secundarios
- Cardiotoxicidad: La quimioterapia aumenta el riesgo de enfermedades cardiovasculares (ejemplo: adriamicina).
- Hepatotoxicidad
- Nefrotoxicidad
- Síndrome de lisis tumoral: Ocurre con la destrucción por la quimioterapia de las células malignas de grandes tumores como los linfomas. Este grave y mortal efecto secundario se previene al inicio del tratamiento con diversas medidas terapéuticas.

Quimioterapia y vómitos

Los vómitos, junto con la caída del cabello, son los dos efectos adversos de la quimioterapia más conocidos por la gente y de los más temidos por los pacientes. La pregunta por los vómitos siempre surge en la primera entrevista del oncólogo y sus pacientes, y la imagen del enfermo vomitando sin parar está tan grabada en la imaginación que al médico le cuesta trabajo hacer comprender que esto no es así. Quizá lo fue en el pasado, pero ya no.
Los agentes quimioterápicos ocasionan nauseas y vómitos por una gran variedad de mecanismos: alteran el gusto y el olfato, irritan la mucosa gastrointestinal, afectan al órgano del equilibrio en el oído interno, generan alteraciones psicológicas. Sin embargo, el principal mecanismo por el que estos fármacos hacen vomitar es porque despiertan en nuestro sistema nervioso central un antiguo reflejo de supervivencia.
La zona gatillo quimioreceptora del cerebro detecta su presencia en la sangre, la interpreta como un tóxico y desencadena el vómito, debido a que la mayoría de envenenamientos en ese primitivo animal que aún somos se han producido, a lo largo de millones de años, por ingestión. Es esencial reconocer que no todos los quimioterápicos tienen la misma capacidad de inducir vómitos. Los hay que ocasionan nauseas y vómitos de algún grado en casi todos los pacientes, otros que pueden o no hacerlo dependiendo de las circunstancias, y otros muchos que no ocasionan nauseas ni vómitos más que cualquier otro medicamento.
Se pueden encontrar muchas tablas que indican qué agentes quimioterápicos causan qué grado de vómitos. Esta información es poco útil, pues la capacidad de provocar nauseas o vómitos depende de factores como la dosis del fármaco, la frecuencia con la que se administra, los fármacos que se combinen entre sí, si se ha recibido quimioterapia con anterioridad, la historia de consumo de alcohol, el sexo (las mujeres vomitan con mayor frecuencia) o el estado del paciente.
Los sujetos más propensos a sufrir náuseas con la quimioterapia son las mujeres jóvenes que no consumen alcohol, vomitaron mucho durante el primer trimestre del embarazo y suelen marearse en coches, trenes y aviones. Por el contrario, los hombres mayores consumidores de alcohol en abundancia son muy resistentes a los vómitos.
Otros fármacos habitualmente empleados para el tratamiento del cáncer, como corticoides, interferón, anticuerpos, Glivec™, Iressa™, Mabthera™ o Herceptin™, no son quimioterápicos y, por tanto, tienen muy poca probabilidad de causar vómitos.

Dr. Luis Gerardo Vázquez Gómez Ced. Prof. 1326467

Preguntas Frecuentes

1. La Quimioterapia

La quimioterapia consiste en el uso de medicamentos (o drogas) para tratar el cáncer. Mientras que la cirugía y la radioterapia, remueven, destruyen o dañan las células cancerosas en un área específica, la quimioterapia funciona en todo el cuerpo.

Hoy día se utilizan más de 100 medicamentos quimioterapéuticos en varias combinaciones. Aun cuando puede utilizarse un solo medicamento para tratar el cáncer, por lo general los medicamentos son más eficaces si se utilizan en combinación con otros. Probablemente su tratamiento de quimioterapia consistirá en más de un medicamento, lo que se conoce como quimioterapia de combinación. Una combinación de medicamentos permite que los medicamentos con diferentes tipos de acción trabajen juntos para destruir un mayor número de células cancerosas y reducir la posibilidad de que el cáncer se haga resistente a un medicamento quimioterapéutico en particular.

Usted y su médico decidirán qué medicamento o combinación de medicamentos es lo mejor para usted, así como las dosis, método de administración y la frecuencia y duración del tratamiento. Todas estas decisiones dependerán del tipo y localización del cáncer, el grado de crecimiento, y cómo está afectando las funciones normales de su cuerpo y del estado general de salud.

2. Objetivo de la quimioterapia

Dependiendo del tipo de cáncer y de la etapa de desarrollo, la quimioterapia puede utilizarse para alcanzar los siguientes objetivos:

Curar su cáncer.
Evitar que el cáncer se propague.
Retardar el crecimiento del cáncer.
Destruir las células cancerosas que pudieran haberse propagado a otras partes del cuerpo desde el tumor original.
Aliviar los síntomas causados por el cáncer.

Su médico hablará con usted sobre el objetivo de su quimioterapia antes de comenzar el tratamiento

3. ¿Es la quimioterapia el único tratamiento contra el cáncer?

Algunas veces la quimioterapia será el único tratamiento necesario. Generalmente, la quimioterapia se utiliza además de la cirugía, la radioterapia o con ambos tratamientos. Estas son las razones para ello:

La quimioterapia puede utilizarse para reducir el tamaño de un tumor antes de la cirugía o de la radioterapia.

Puede utilizarse después de la cirugía o la radioterapia para ayudar a destruir las células cancerosas remanentes.

Puede utilizarse con otros tratamientos en caso de que el cáncer vuelva a aparecer.

Cuando se administra quimioterapia después de la cirugía, para destruir las células cancerosas que pudieran haber quedado, se le llama terapia adyuvante. Cuando se usa la quimioterapia para reducir el tamaño del tumor antes de la cirugía o de la radioterapia, se le llama terapia neoadyuvante.

4. ¿Dónde se administra el tratamiento de quimioterapia?

La ubicación depende del medicamento o medicamentos que se le están administrando, las dosis para cada medicamento, las políticas de su hospital, sus preferencias y lo que su médico recomiende. La quimioterapia se puede administrar en los siguientes lugares:

Su hogar.
En el consultorio de su médico.
En una clìnica
En el departamento de consulta externa de su hospital.
En un hospital.

5. Frecuencia y duración del tratamiento

La frecuencia y la duración de su tratamiento dependen del tipo de cáncer, de los objetivos del tratamiento, de los medicamentos que se van a utilizar y de la forma en que su cuerpo responda a ellos. Usted podría recibir tratamiento diario, semanal o mensual; pero por lo general los tratamientos se administran en ciclos intermitentes que incluyen períodos de descanso para que su cuerpo pueda generar nuevas células sanas y recobrar su fuerza.

Si su cáncer aparece otra vez, se puede volver a utilizar la quimioterapia. Esta vez se podrían administrar medicamentos diferentes para aliviar los síntomas o para disminuir el crecimiento o propagación del cáncer. Los efectos secundarios podrían ser diferentes, dependiendo del medicamento, la dosis y cómo se administre.

6. ¿Cómo se administrará la quimioterapia?

La mayoría de los medicamentos quimioterapéuticos se administran a través de un tubo diminuto de plástico, o catéter, que se inserta en una vena en su antebrazo o mano. Este método se conoce como intravenoso o IV. Los medicamentos intravenosos pueden ser administrados de las formas siguientes:

Los medicamentos pueden ser administrados a través de un tubo de infusión intravenosa directamente desde una jeringa por unos pocos segundos, lo que se conoce como "bolo IV". La infusión intravenosa puede durar de 30 minutos a unas pocas horas. Una mezcla de medicamentos fluye desde una bolsa de plástico.

Algunas veces es necesario realizar infusiones continuas que generalmente duran de 1 a 4 días.

El catéter y la aguja pueden causar una cicatriz o debilitar las venas después de varias sesiones de quimioterapia. Una alternativa es el dispositivo de acceso vascular (VAD, por sus siglas en inglés), que es un catéter que se implanta quirúrgicamente debajo de su piel, usualmente en el área del pecho, y que puede permanecer en su lugar sin causar dolor, proporcionando el acceso a una vena principal. Entonces los medicamentos pueden ser inyectados directamente dentro del VAD o a través de un dispositivo intravenoso conectado al VAD cuando vaya a su tratamiento de quimioterapia.

Dependiendo del medicamento y la localización del cáncer, su quimioterapia también podría ser administrada en una o más de las formas siguientes:

Oralmente: también se conoce por su abreviación en inglés "PO". Usted traga el medicamento en forma de pastilla, cápsula o en forma líquida como si fuera cualquier otra medicina. Por lo general, este método es más conveniente y menos costoso, ya que los medicamentos pueden ser administrados en el hogar. Si usted toma los medicamentos quimioterapéuticos oralmente, es muy importante que tome la dosis exacta que se le prescribió.

Intravenosa (IV): la quimioterapia se inyecta en una vena a través de una aguja o catéter.

Intratecal (IT): se inyecta el medicamento en el canal espinal. Puede recibir una inyección directamente en su espina o en un reservorio permanente de líquido cefalorraquídeo debajo de su cuero cabelludo. Este método conlleva colocar quirúrgicamente un pequeño dispositivo en el cuero cabelludo que se conecta al líquido cefalorraquídeo de su canal espinal.

Intraarterial: se inyecta el medicamento quimioterapéutico directamente en una arteria para tratar una sola área (como el hígado, brazo o una pierna). Este método limita el efecto del medicamento en otras partes del cuerpo.

Intracavitaria (IC): los medicamentos quimioterapéuticos se administran a través de un catéter a la cavidad abdominal o a la cavidad torácica.

Intramuscular (IM): el medicamento se inyecta en un músculo a través de una aguja.

Intralesional: se inyecta el medicamento a través de una aguja directamente en un tumor en la piel, debajo de la piel o en un órgano interno.

Tópico: se aplica el medicamento directamente en el área cancerosa en la piel.

7. ¿ Causa dolor la quimioterapia?

Los medicamentos intravenosos no deben causar dolor después del primer pinchazo de la aguja para insertar el catéter. Si siente dolor, ardor, frío u otra sensación rara, avise a su médico o enfermera inmediatamente.

8. ¿ Cómo saber si quimioterapia está funcionando?

El grupo médico que atiende su caso hará una evaluación, mediante frecuentes exámenes físicos, análisis de sangre y radiografías. Pregúntele a su médico acerca de los resultados de las pruebas y qué demuestran éstos en cuanto a su mejoría. Aunque usted experimente efectos secundarios, éstos no son una indicación de la eficacia del tratamiento.

9. ¿ Debo obtener una segunda opinión?

Una manera de saber si el tratamiento propuesto es el mejor para usted es obteniendo la opinión de por lo menos otro médico antes de recibir su primer tratamiento. Su médico no deberá tener ninguna objeción a que busque una segunda opinión. Con frecuencia los resultados de las pruebas que le han hecho pueden enviarse al segundo médico, así que probablemente no tendrá que repetir ninguna.

10. ¿Cómo otorgo mi permiso para este tratamiento?

Se le pedirá que otorgue su permiso por escrito para recibir quimioterapia una vez conozca los medicamentos que su médico le recomienda. Usted debe saber las respuestas a todas estas preguntas antes de firmar el formulario de consentimiento informado.

¿Qué medicamentos quimioterapéuticos se administrarán para mi cáncer?
¿Cómo se me administrarán los medicamentos?
¿Con qué frecuencia se me administrarán los medicamentos?
¿Cuánto tiempo durarán mis tratamientos?
¿Qué efectos secundarios puedo experimentar debido a estos medicamentos?
¿Cuáles son las probabilidades de que este tratamiento tenga éxito?

Por lo general el formulario es un testimonio del hecho de que su médico le ha explicado cuál es su condición, en qué forma le beneficiará la quimioterapia, los riesgos que existen y otras opciones al alcance de usted.

Su firma significa que usted ha recibido esta información y que está dispuesto a ser tratado con quimioterapia. A este proceso se le llama otorgar un consentimiento informado.

11. ¿ Estaré en condiciones de trabajar durante el tratamiento?

Su capacidad para continuar trabajando, estudiando u otras actividades depende de su tratamiento y de cómo le afecte. Algunos tratamientos requieren una estancía en el hospital por una o más semanas, pero la mayoría de las personas están en condiciones de trabajar durante el tratamiento.

Usted podría programar sus tratamientos al final del día o justo antes del fin de semana para que interfieran lo menos posible con sus actividades.

12. ¿ Se puede tomar otros medicamentos cuando estoy en tratamiento de quimioterapia?

Algunas medicinas pueden interferir con los efectos de su quimioterapia. Para tener la seguridad de que su tratamiento sea lo más eficaz posible, informe a su médico o enfermera de todas las medicinas con receta o sin receta médica que está usted tomando.

Haga una lista con el nombre de cada uno de los medicamentos, la frecuencia con que los toma, la razón por la que los está tomando, así como la dosis.

Asegúrese de incluir los preparados que usted no considera medicinas, como aspirina, suplementos nutritivos o de hierbas, vitaminas y medicinas que no requieren prescripción médica.

Su médico le indicará si debe suspender alguno de estos medicamentos antes de empezar con la quimioterapia. Una vez iniciados los tratamientos, consulte a su médico antes de tomar nuevas medicinas o suspender las que ya está tomando.